煤炭是地球上儲量zui豐富、zui易得的能源,但目前反對使用煤炭的聲浪之高已超過以往任何時候。
造成煤炭需求問題的不僅是煤炭巨大的碳排放量——從而引起氣候變化——所引起的擔憂,經濟效益也有一定影響,煤炭與其他類型燃料相比競爭力已經下降。
    以美國為例,頁巖氣的出現造成部分煤炭產量因價格過高被擠出市場。美國zui大的礦業公司博地能源(Peabody Energy)表示,由于天然氣價格下跌,今年美國煤炭需求將減少6000萬到8000萬噸。美國能源情報署(US Energy Information Administration)表示,美國2014年煤炭需求接近9.2億短噸。
   根據行業機構世界煤炭協會(World Coal Association)的數據,煤炭提供了約30%的一次能源和40%以上的電力。在人口*和第二大國中國和印度,煤炭所滿足的能源需求比例甚至達到70%左右。
   能源署(IEA)估計到2040年,煤炭需求每年僅增長0.5%,而過去30年的年增長率為2.5%。能源署表示,美國的煤炭用量至2040年將下降三分之一,中國也有望在2030年到達峰值。過去十年中的大部分時間,中國巨大的煤炭需求維持了煤炭市場的活躍。
實際上中國的煤炭消費量在2014年已經下滑,煤炭進口下降了11%,這是十年來的下降。中國經濟增速已經放緩,同時也做出極大努力削減煤炭使用以減少污染。由于燃煤發電廠僅運行了五成多點的裝機容量,再加上煤炭供應充足,造成煤炭價格被壓低。動力煤出口基準價格從2011年的峰值下跌了約60%。
   如果中國致力于減少煤炭使用,它將借鑒發達市場所作出的努力。美國出臺了新的“汞及大氣有毒物排放標準"(Mercury and Air Toxics Standards,簡稱MATS),若得到貫徹落實,預計至2018年美國的燃煤發電能力將減少大約60萬千瓦,相當于總裝機容量的五分之一左右。美國還在醞釀更強硬的規定,這就是美國國家環境保護局(Environmental Protection Agency)的“清潔能源計劃"(Clean Power Plan)。該計劃旨在減少發電所造成的碳排放,到2020年,美國煤炭需求可能因此減少四分之一,但煤炭公司正竭力反對該舉措,博地能源表示環保局出這些規定“大大越權"。
煤礦企業該怎么辦?發展中國家的增長仍是一大希望。zui大煤礦企業之一嘉能可(Glencore)指出,至2025年,亞洲煤炭年需求量預計仍將增加逾10億噸,這比目前動力煤海上貿易的總需求還多,而預計增量中的一半將來自中國以外地區。
煤炭需求很大程度上取決于向低碳經濟過渡的節奏。如果所有已宣布的削減碳排放的政策改革得不到執行,煤炭需求預計還會更加強勁。
   印度:宏偉目標或許會提振煤炭需求
隨著中國多年來強勁的用煤增長似乎有所放緩,印度正逐漸成為煤炭行業維持強勁需求的希望所在。
印度是第二人口大國,其經濟仍嚴重依賴煤炭,能源需求有一半以上要靠煤炭滿足。納倫德拉?*(Narendra Modi)當選印度總理被認為將推動煤炭使用,在人們眼里,*是改革派,希望加快印度經濟增長。必和必拓(BHP Billiton)高管邁克?亨利(Mike Henry)去年對投資者表示:“印度的增長故事正開始吸引注意。"
    能源署預計到2020年,印度將超過美國成為第二大煤炭消費國。能源署還預計印度將超過中國成為動力煤zui大進口國。煤炭出口國能從印度的這一轉變中獲得多大利益,可能要取決于印度國內煤礦行業的發展速度。
   國有企業印度煤炭公司(Coal India)被要求在未來5年將產出翻番,這是一個宏偉的目標。印度可能因此成為一個更加重要的煤炭市場。能源署預計未來5年印度煤炭需求將增加250兆噸,這一增幅將超過目前除中國、美國和印度以外其他任一國家的煤炭消費量。但該機構也表示:“世上沒有第二個中國。"